Los menhires de África

Con una altura de hasta 7 metros, los miles de misteriosos monolitos de piedra conservados en el sur de Etiopía son 1.000 años más antiguos de lo que los científicos pensaban anteriormente.

En nuevo estudio publicado en el ‘Journal of African Archaeology’, investigadores de la Universidad de Washington State utilizaron la datación por radiocarbono avanzada para determinar que los monolitos en el sitio arqueológico de Sakaro Sodo en la zona de Gedeo de Etiopía probablemente se crearon en algún momento durante el siglo I d.C.

El único otro intento para determinar la edad de los más de 10.000 monolitos de estelas ubicados en varios sitios en la zona de Gedeo fue realizado por científicos franceses en la década de 1990. Proporcionó una fecha de construcción mucho más modesta de alrededor de 1100 d.C. para los monumentos de Tuto Fela en la parte norte de Gedeo.

Considerados como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, Sakaro Sodo y otros sitios arqueológicos en la zona de Gedeo tienen el mayor número y la mayor concentración de monumentos de estelas megalíticas en África. Los menhires varían ampliamente en tamaño, función y disposición en el paisaje.

Si bien muchos de los monolitos han caído y / o no están decorados, algunos tienen rostros intrincadamente labrados y otros diseños antropomórficos tallados en la piedra que se pueden ver hoy.

A pesar de la impresionante naturaleza del sitio arqueológico, se sabe poco sobre por qué o cómo se construyeron los monolitos.

«Este es uno de los sitios arqueológicos menos estudiados del mundo, y queríamos cambiar eso», dijo en un comunicado Ashenafi Zena, autor principal del estudio y ex investigador doctoral de WSU ahora en la Sociedad Histórica del Estado de Dakota del Norte.

Zena, un nativo de Etiopía, originalmente decidió realizar un estudio de las piedras después de viajar a la región con su asesor de doctorado Andrew Duff, profesor de antropología de WSU, en 2013.

«Fue impactante ver una cantidad tan grande de monumentos en un área tan pequeña», dijo Zena. «Al mirar las piedras, muchas de las cuales habían caído al suelo y algunas se habían roto en pedazos, decidí concentrar mi trabajo de tesis allí en lugar de investigar los sitios de las cuevas en el sur de Etiopía».

Además de retrasar la fecha de construcción de los primeros monolitos en un milenio, los investigadores también determinaron dónde los antiguos constructores del sitio probablemente extrajeron piedra en bruto para el proyecto. También identificaron, por primera vez, las primeras fuentes conocidas de artefactos de obsidiana que se recuperaron de los sitios de estelas de Gedeo.

Sorprendentemente, la mayoría de la obsidiana que los investigadores identificaron en Sakaro Sodo se originó a unos 300 kilómetros de distancia en el norte de Kenia, lo que ilustra que la gente de Sakaro Sodo obtenía la mayor parte de sus materias primas de obsidiana a través de alguna forma de intercambio o comercio.

Si bien se sabe poco acerca de los pastores y / o agricultores que poblaron la región de Sakaro Sodo en el sur de Etiopía a principios del primer milenio, las fechas de nueva construcción de los monumentos estelares identificados por Zena y Duff parecen coincidir con la llegada de los animales domesticados a la región y los inicios de sistemas sociales y económicos más complejos.

Las tradiciones de estelas arqueológicas, etnográficas y megalíticas vivas existentes en la región sugieren que los sitios de estelas más antiguos de Etiopía en Sakaro Sodo y otros lugares cercanos probablemente se crearon con dos propósitos: conmemorar la transferencia de poder de una generación a la siguiente o para registrar y conmemorar los logros del grupo.