Etapas de auge y ocaso pasados de Europa, impulsados por los cambios climáticos, se han revelado en polen, esporas y partículas de carbón de miles de años fosilizados en el hielo glacial.
Este primer análisis de microfósiles conservados en glaciares europeos revela evidencia de contaminación del aire antes de lo esperado y las raíces de los problemas modernos de especies invasoras.
Un nuevo estudio analizó el polen, las esporas, el carbón vegetal y otros contaminantes congelados en el glaciar Colle Gnifetti en la frontera suiza e italiana. La investigación encontró que los cambios en la composición de estos microfósiles se correspondían estrechamente con eventos importantes conocidos en el clima, como la Pequeña Edad del Hielo y erupciones volcánicas bien establecidas.
La industrialización de la sociedad europea también apareció claramente en el registro de microfósiles y, en algunos casos, apareció antes de lo esperado. Se encontró que el polen de la introducción de cultivos no nativos se remonta al menos hace 100 años y la contaminación por la quema de combustibles fósiles aparece en el siglo XVIII, unos 100 años antes de lo esperado.
Las fuentes históricas existentes, como registros eclesiásticos o diarios, registran las condiciones durante eventos importantes como sequías o hambrunas. Sin embargo, el estudio de los datos de los glaciares contribuye a la comprensión del clima y el uso de la tierra que rodean tales eventos, brindándoles un contexto ininterrumpido con evidencia de una gran superficie terrestre. Identificar con precisión el momento de estos eventos puede ayudar a los científicos a comprender mejor el cambio climático actual.
«Las fuentes históricas que estaban disponibles antes, no creo que obtuvieran la imagen completa del contexto ambiental», dijo en un comunicado Sandra Brugger, paleoecóloga del Desert Research Institute en Nevada e investigadora principal del estudio. «Pero también, con el núcleo de hielo, no pudimos obtener la imagen completa hasta que comenzamos a colaborar con los historiadores en esto. Necesita esas dos caras de la moneda».
El nuevo estudio analizó microfósiles congelados en dos núcleos de hielo de 82 y 75 metros de largo extraídos del glaciar Colle Gnifetti, que son los dos primeros núcleos de hielo del continente europeo estudiados en busca de microfósiles. Estudios similares han muestreado núcleos de hielo en América del Sur, Asia Central y Groenlandia, pero esas regiones carecen de la amplitud de registros históricos escritos que puedan correlacionarse directamente con los datos microfósiles continuos en los núcleos de hielo.
A lo largo de los siglos, el viento, la lluvia y la nieve transportaron microfósiles desde las tierras bajas europeas, el Reino Unido y el norte de África hasta el glaciar expuesto. El hielo en este sitio glaciar se remonta a decenas de miles de años, y la altitud de Colle Gnifetti (4.450 metros sobre el nivel del mar) significa que es probable que el hielo nunca se haya derretido, lo que mezclaría las capas de muestras y crearía incertidumbre en la cronología de el record.
«De hecho, pueden señalar e identificar las relaciones entre lo que está sucediendo en el continente con los registros climáticos inherentes al hielo», dijo John Birks, un paleoecólogo de la Universidad de Bergen que no estuvo asociado con el estudio. «Pueden desarrollar, de una manera más fuerte, este vínculo entre la civilización humana y el cambio y el clima, particularmente en los últimos mil años aproximadamente, donde el análisis de polen convencional es bastante débil».
La evidencia de contaminación debido a la quema de combustibles fósiles también apareció antes en el registro cronológico de lo esperado. Los investigadores encontraron evidencia de la quema temprana de carbón en el Reino Unido alrededor de 1780, mucho antes del inicio esperado de la industrialización alrededor de 1850, lo que podría tener implicaciones para la modelización del cambio climático global.
Los registros también mostraron evidencia de polen de plantas europeas no nativas de hace 100 años, lo que muestra un largo legado de los problemas ecológicos existentes creados por especies invasoras transportadas a través de los continentes a través del comercio.
