SpaceX encendió su prototipo de nave espacial SN20 por primera vez este 22 de octubre, marcando un hito en la ruta planificada a la órbita del vehículo, concebido para futuros viajes interplanetarios.
El SN20, de 50 metros de altura, que actualmente está equipado con dos motores Raptor, realizó una breve prueba de «fuego estático» a las 00.16 UTC en las instalaciones de Starbase de SpaceX, cerca de la ciudad de Boca Chica, en el sur de Texas.
La prueba pareció involucrar solo a uno de los dos Raptors, como lo señalaron los comentaristas de NASASpaceflight.com, citado por Space.com, que transmitió en vivo el evento. Uno de los motores del SN20 es un Raptor estándar al «nivel del mar», mientras que el otro es una versión «al vacío», que está optimizado para operar en el espacio.
Aproximadamente media hora después de la prueba, SpaceX confirmó a través de Twitter que el Raptor de vacío se había encendido. Fue la primera prueba de este tipo de un Raptor de vacío integrado en un vehículo Starship, según la compañía.
Luego, a las 01.18 UTC, SN20 realizó un segundo fuego estático. Este parecía un poco más brillante y más poderoso que el primero y puede haber involucrado a ambos Raptors, como señaló un comentarista de NASASpaceflight.com.
SpaceX está desarrollando Starship para llevar personas y carga a la Luna, Marte y otros destinos distantes. La NASA ya se ha inscrito, eligiendo Starship como el primer sistema de aterrizaje lunar tripulado para su programa lunar Artemis.
Starship consta de dos elementos: una nave espacial llamada Starship y un refuerzo de primera etapa gigante conocido como Super Heavy. Ambos serán completamente reutilizables y ambos serán impulsados por Raptors: seis para el Starship final y 29 para Super Heavy.
El SN20 eventualmente tendrá seis Raptors: tres estándar y tres de vacío. SpaceX está preparando el vehículo para una prueba de vuelo orbital en los próximos meses, una novedad para el programa Starship. Los prototipos de naves estelares se han lanzado antes, pero esos eran vehículos de tres motores (como máximo) que alcanzaron una altitud máxima de aproximadamente 10 kilómetros.
SN20 y un Super Heavy conocido como Booster 4 se lanzarán desde Starbase. El propulsor hará un amerizaje oceánico en el Golfo de México, a unos 32 kilómetros del sitio de lanzamiento. Pero SN20 llegará hasta la órbita, si todo va de acuerdo con el plan, y finalmente aterrizará en la isla hawaiana de Kauai.
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